En sus primeros cinco años, realizó 49 vuelos con Alitalia y 51 con otras aerolíneas, incluyendo 13 nacionales realizados en aviones de la AMI (Aeronáutica Militar Italiana), que totalizaron 253.000 km. Sus predecesores fueron igualmente trotamundos.
En sus 27 años al frente de la Iglesia Católica, Juan Pablo II realizó 104 viajes internacionales a 129 países, con un total de 1,2 millones de km. recorridos, mientras que Benedicto XVI, en siete años de pontificado, alcanzó los 160.000 km. en 24 viajes al extranjero y casi 30 en Italia.
Boeing 767 bautizado para transportar al Papa.
Se trata de viajes con procedimientos y normas precisos y detallados hasta el último detalle. Todo comienza con la solicitud de autorizaciones diplomáticas, al tratarse de un vuelo de Estado, de conformidad con el Derecho Marítimo Vaticano.
Se selecciona entonces el avión, obviamente en función de la longitud y duración de la ruta, desde una corta Roma-Niza hasta una intercontinental a Santiago de Chile o a Singapur, acompañado de una segunda aeronave idéntica, como reserva ante cualquier eventualidad negativa. Ambas se someten a una revisión exhaustiva por razones de seguridad.
Se establece entonces una hora de salida específica, la duración exacta del vuelo, incluyendo los tiempos de rodaje, tanto de salida como de llegada en cada aeropuerto, y la hora de llegada al destino final; horarios que deben respetarse al minuto.
Clase ejecutiva caracterizada por elementos que caracterizan al transporte del Papa.
El número de vuelo es único, independientemente del destino, el 4.000, especialmente si lo realiza una aerolínea italiana, Alitalia desde 1964 hasta el final de su actividad operativa; y en las diversas compañías, la última de las cuales es la actual ITA Airways, ya que nunca ha existido una aerolínea de la Santa Sede.
Se constituye entonces la tripulación de pilotos y de cabina de pasajeros, compuesta, en el primer caso, en vuelos de larga distancia, por dos comandantes, uno de los cuales es el titular, y dos copilotos o primeros oficiales. Cabe destacar, sin duda, la preparación de la cabina de pasajeros, según lo solicitado por el propio Papa. Generalmente se divide en 3 secciones.
Adaptaciones de aviones para el papado
La primera está reservada para el Papa y sus colaboradores más cercanos; la segunda, para el resto del personal del Vaticano y el personal de apoyo de la aerolínea, cuidadosamente seleccionado; y la tercera, para periodistas acreditados y operadores de radio y televisión. También están presentes a bordo miembros de la policía vaticana (Guardia Suiza y Gendarmería Vaticana).
Entre las personalizaciones se encuentran los reposacabezas con el símbolo del Vaticano, un crucifijo, una imagen de la Virgen (no siempre) y, en el exterior de la cabina, el escudo de armas del papado y, a la izquierda, la bandera del Estado pontificio y, a la derecha, la del país de salida, sustituida tras el aterrizaje por la del de destino.
También se transporta un botiquín médico adicional que, entre otras cosas, incluye un recipiente para sangre en caso de transfusión durante el vuelo. El procedimiento de embarque está igualmente codificado: tras los cardenales y obispos que le acompañan, el propio Papa sube al avión 5 min. antes de la hora de salida prevista.
Durante el vuelo, y al entrar en el espacio aéreo de cada uno de los países sobrevolados, el Papa, a través del comandante, saluda y bendice al jefe de estado y a la población correspondiente; mensajes cuya respuesta se graba y se envía al Vaticano. En el aire se sirven menús enogastrómicos, que están previstos y programados según el horario más oportuno, con comidas y bebidas seleccionadas principalmente según los gustos alimenticios del Santo Padre.
“Carabinieri” custodiando la escalera de acceso al avión de Alitalia que va a transportar al Sumo Pontífice.
En el pasado, los periodistas también recibían un “kit” de cortesía con perfumes, dulces y otros artículos. De acuerdo con un protocolo bien establecido, el vuelo de regreso siempre se asigna a la aerolínea nacional del país de destino o, en caso de periplos a más de un país, a la última de todas.
A lo largo de los años, el Papa y toda su comitiva religiosa y laica han sido huéspedes de innumerables aerolíneas extranjeras, desde Singapore Airlines hasta la colombiana Avianca, pasando por la egipcia Egyptair, hasta las estadounidenses American Airlines y Trans World Airlines (TWA), que bautizó uno de sus Boeing 767 como “Shepherd 1” (Pastor 1), emulando al “Air Force One”, el avión de los presidentes de Estados Unidos.
Todos los gastos corren a cargo del Vaticano, mientras que la presencia de los invitados de prensa escrita, radio y televisión son a cuenta de sus respectivas redacciones, que adquieren, a través de la agencia de viajes del Vaticano, un billete con tarifa de clase ejecutiva, incluso si a bordo los asientos reservados se encuentran en la parte trasera del avión.
Para estos pasajeros, siempre en número bastante limitado, existen normas bastante estrictas, una de las cuales subraya que, si se salta o se pierde el vuelo de regreso a Italia, si se trata de un viaje al extranjero, se corre el riesgo de perder la acreditación para todos los viajes posteriores.
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