Pasado, presente y futuro de la aviación de Guatemala

La economía presenta unas tasas de sólido crecimiento de casi un 4 por ciento entre 2015 y 2024. Antes de entrar en materia, deberíamos esbozar algunas pinceladas acerca de la historia de la aviación de Guatemala. Y hemos de mencionar primero el planeador de Alberto de la Riva y Victor Ortiz en 1910, marcando un hito en el país. La fundación de la primera aerolínea se produce en 1929, cuando se constituye Aerovías de Guatemala, comenzando sus operaciones en 1930. De ese tiempo, deberíamos hacer una somera referencia a las aerolíneas que han pasado por el país y desa­parecieron, pero han contribuido a pavimentar lo que es la aviación allí hoy. 

Debemos comenzar mencionando a Aeroquetzal, que operó de 1987 a 1992, y que fue uno de los mayores competidores de Aviateca; y, aunque se centraba en el tráfico doméstico, hizo incursiones internacionales a Cancún y Los Ángeles. Operaba con biturbohélices Convair CV580 y birreactores McDonnell Douglas DC-9 y Airbus A320. Aerovías fue la primera línea aérea privada del país y usaba, además de turbohélices, una flota de trirreactores Boeing 727 y birreactores 737 y Aérospatiale “Caravelle”. Este último fue el causante de uno de los peores accidentes aéreos del país, cuando se estrelló en la jungla, en el departamento del Petén, intentando aterrizar. 

Avianca es el primer operador del país. Foto: MHernandez

El aeropuerto de Flores/Mundo Maya, en plena selva del Petén y puerta de acceso a Tikal, uno de los yacimientos arqueológicos más destacados del mundo, fue centro operativo de varias aerolíneas por el flujo de turistas que normalmente genera. Debemos mencionar a Mayan World y, sobre todo, a Tikal Jets, que voló desde 1992 a 2006, siendo una de las primeras aerolíneas “low cost” de Hispanoamérica. Aunque era su destino más destacado, desde Ciudad de Guatemala/La Aurora tuvo varios destinos internacionales, como La Habana, San Pedro Sula, Cancún, México o Managua. Fue una de las pocas en usar el birreactor británico BAC-111 en Iberoamérica, además del igualmente exótico biturbohélice “Turbolet”, McDonnell Douglas MD-80 y aeronaves de Shorts.

Aerolíneas actuales

La situación actual es monocolor, o diríamos más bicolor: Avianca-Aviateca y TAG Airlines. Aviateca, fundada en 1929, se convirtió en la primera aerolínea comercial del país. Fue establecida por iniciativa de un grupo de empresarios guatemaltecos y extranjeros, creando un precedente en la aviación comercial en la nación y operando a destinos domésticos del país, además de a países vecinos, como El Salvador y Honduras, y otros lugares de Centroa­mérica y el Caribe. Usaba aviones como los Fairchild 24 y Boeing 40. El 14 de marzo de 1945 fue nacionalizada. Durante los años cuarenta y cincuenta se consolidó como el principal proveedor de servicios aéreos en Guatemala. 

Avianca ha incorporado a Aviateca, la antigua aerolínea de bandera de Guatemala, a su estructura. Foto: MHernandez

Su flota creció y se modernizó, lo que le permitió aumentar la frecuencia de vuelos y mejorar la conectividad, sobre todo con el Douglas DC-3. En su crecimiento de los sesenta y setenta se produce un salto, con su consolidación y la incorporación de nuevos destinos. Para ello, en los setenta se adquieren los birreactores británicos BAC 111 y los estadounidenses Boeing 727 y 737. Los problemas financieros comienzan en los ochenta y en 2009 se fusiona con el Grupo TACA. Más adelante, TACA es adquirida por Avianca, manteniendo los colores de la aerolínea colombiana con esquema de pintura híbrido, recordando a la desaparecida Aviateca a partir de 2022. 

La evolución de Aviateca hacia TACA y, finalmente, a Avianca es un ejemplo de cómo las aerolíneas pueden adaptarse a los cambios en el entorno del mercado a través de fusiones y alianzas estratégicas. La aerolínea se centra en las rutas a Flores/Mundo Maya, Palmerola en Honduras y San Salvador. El Grupo Avianca anunció esta reactivación aérea como parte de un aumento de la conectividad en la región de un 53 por ciento. En 2023, se presenta el primer “livery retro” dedicado a Aviateca, con la puesta en servicio del A320 matriculado N398AV, y con los colores híbridos de la histórica compañía en los noventa. Por desgracia, el Grupo Avianca no proporciona cifras desglosadas de sus operaciones regionales por separado.

Aeropuerto Internacional La Aurora. Foto: MHernandez

Solo recordemos que las últimas cifras globales de este coloso son casi 40 millones de pasajeros en 2024 y un incremento significativo del 27 por ciento con respecto a la pandemia y un 19 en relación a 2023. Los casi 5 millones de pasajeros de Guatemala/La Aurora representaron el 26,2 del total. Su red operativa es colosal, con 167 rutas en más de 25 países. La flota en Ciudad de Guatemala se reduce a 1 o 2 aparatos para operar rutas regionales al destino doméstico de Flores/Mundo Maya, además de El Salvador, Tegucigalpa, San Pedro Sula, San José y Miami. 

Como ocurre con otros países de Sudamérica, el chauvinismo es un factor dominante, en donde el anticuado concepto de aerolínea de bandera tiene todavía mucho arraigo. Opciones transnacionales como Avianca y Latam son vistas con cierto recelo patriótico. Por eso, la respuesta local es TAG Airlines: Transportes Aéreos de Guatemala se convierte poco a poco en algo muy arraigado, como propio en la mente de los guatemaltecos. Se fundó como negocio familiar 100 por ciento guatemalteco, operando con DC-3. Todo cambió en 1972, con el final del monopolio de Aviateca, y comenzó su conversión a una aerolínea más internacional. 

Torre de control del aeropuerto Internacional La Aurora. Foto: MHernandez

Es declarada aerolínea de bandera, obtiene la certificación IOSA (IATA Operational Safety Audit) en 2022 y se convierte en miembro de IATA (International Air Transport Association) en 2023. En el mismo año firma un acuerdo “interline” con Iberia. Sus centros de distribución de tráfico (hubs) son Guatemala/La Aurora y Flores/Mundo Maya. Desde su actividad de operador charter ha pasado a los vuelos regulares, aunque mantiene la actividad en su ámbito primitivo: carga, fumigación y la publicidad aérea. Ha operado diversas aeronaves, como el biturbohélice Embraer EMB-110 “Bandeirante”, pero su flota actual de 14 aeronaves se centra en monomotores Cessna “Grand Caravan”, biturbohélices ATR 72-500 y Saab 340 y el birreactor Embraer ERJ-145. 

Desde Ciudad de Guatemala y Flores/Mundo Maya opera a destinos como Quetzaltenango, Puerto Barrios y, ocasionalmente, a Retalhuleu dentro del país. En México, que es su principal mercado internacional, a lugares como Cancún, Mérida, Oaxaca, Tuxla Gutiérrez, Palenque y Zihuatanejo; y a Tegucigalpa, San Pedro Sula y Roatan, además de El Salvador y Belice. La compañía da trabajo a 400 personas. No hay cifras publicadas para 2024, pero contamos con las de 2023; 365.000 pasajeros, un 26 por ciento más que en 2022, coincidiendo con el despegue turístico del país en los últimos años. No hay cifras de 2024, pero haciendo estimaciones de acuerdo con las globales del país, tendríamos un crecimiento estimado entre uno conservador de un 5 por ciento a un 15, el más optimista.

Aeropuertos del país

Comenzamos por el aeropuerto de Ciudad de Guatemala, llamado oficialmente Aeropuerto Internacional La Aurora. Hoy por hoy, y aunque es el principal del país, su volumen en dimensiones y tráfico es bastante discreto, siendo urbano, ubicado en la Zona 13, con algunos retos operativos. Tiene una única pista de 2.990 m. Construido sobre una finca del presidente Manuel Lisandro Barillas Bercián, y en el ámbito del desarrollo urbanístico de la zona en concreto, su actividad aeronáutica comienza en 1923. La terminal se construye como parte de una base aérea estadounidense y su pista se pavimenta en 1942, siendo ampliado en 1959 para permitir el aterrizaje del primer reactor, más concretamente un Douglas DC-8 de Panavias (subsidiaria de la estadounidense Pan Am). 

Aeropuerto de Flores/Mundo Maya. Foto: M. Hernandez

Tras varias ampliaciones, se lleva a cabo una mejora sustancial en abril de 2005 con el Plan Nuevo Aurora, para cumplir con todos los estándares internacionales. Entre otras cosas, se habilitan modernas zonas de control en los embarques, certificación de la OACI (Organización de la Aviación Civil Internacional), estacionamientos nuevos, 22 puertas de embarque adicionales y edificio de facturación de 3.000 m2. con 100 mostradores y, entre otras mejoras, la ampliación de la zona comercial y en los controles migratorios. Según las cifras de 2024, por el aeropuerto pasaron casi 5 millones de pasajeros: 2.458.903 de entrada y 2.460.947 de salida, con un crecimiento del 15 por ciento. 

Además del mercado nacional, en donde Flores/Mundo Maya es el destino principal, la actividad internacional se concentra en los centroamericanos, además de Estados Unidos (Los Ángeles, Miami, Chicago, Nueva York, Houston, Orlando, Atlanta y Houston), México, Panamá, San José, Bogotá, Santo Domingo y El Salvador, además de otros puntuales de temporada. Iberia es la única que conecta Guatemala, con Europa. Quien mueve más pasajeros es Avianca (1.288.862), un 26,2 por ciento del total; luego la estadounidense United y, a más distancia, la panameña Copa. Iberia representa el 3,72 por ciento, con 183.067 en 2024. 

El Let-410 es un avión bastante usual en el país. Foto: Peter Gardwood

Las aerolíneas principales, además de Avianca y Tag Airlines, son Copa, las estadounidenses United, American, Delta, JetBlue, Spirit, Frontier y Alaska; Aeroméxico, Arajet, Volaris, Iberia y Air Canada, entre otras. La única terminal da servicios a los vuelos nacionales e internacionales. Entre las obras de futuro se tiene en mente intervenir en la ampliación de la pista, rehabilitación general y proyectos multimillonarios de diverso calibre, para lo que se requiere financiación internacional. Se cree que serían necesarios entre 100 y 170 millones de dólares. Pero para volar a Tikal, el principal atractivo turístico del país, hay que hacerlo a Flores/Mundo Maya, en plena Selva de Petén. Es uno de los yacimientos mayas más importantes y espectaculares y este es el segundo aeropuerto más destacado del país. 

Lo es no solo por los turistas, sino también porque los accesos por tierra son largos, pesados y, a veces, poco seguros. Ideado como aeródromo militar, está ahora desbordado. A 488 km. de la capital, cuenta con una pista de 3.000 m., y fue abierto en 1929. Aerovías fue el primer operador principal en 1936. En la actualidad, es base de Avianca y Tag Airlines, con sus conexiones a La Aurora. En 2024, 365.422 pasajeros pasaron por sus instalaciones. Su terminal es muy limitada, de 4.500 m2. y capacidad para atender a unos 500 pasajeros/h. Su plataforma puede albergar a 5 aviones comerciales y hasta 18 de aviación ligera. Dispone de un pequeño aparcamiento para solo 250 vehículos. Dentro de la terminal hay un banco, información turística, “duty free”, una pequeña tienda y cafetería. 

La Aurora genera casi toda la carga de Guatemala. Foto: Wang Yu Ching

Básicamente, hay más de 400 pistas a lo largo del país, pero la actividad se reduce casi en su totalidad a esos 2 aeropuertos, aunque hay que mencionar alguno más con una cierta actividad comercial. Solo 3 de ellos son internacionales, si consideramos también Quetzaltenango/Los Altos (ahora Aeropuerto Internacional de Occidente), que obtuvo su certificación el agosto de 2023. En total habría unos 30 aeropuertos abiertos al tráfico civil. Tendría­mos que mencionar a San José en Escuintle, que funciona como alternativo a La Aurora. A 261 km. de Guatemala, Huehuetenango ofrece una limitada actividad de 3.774 operaciones y un tráfico de 20.463 pasajeros, en su pista de 836 m. Lo opera ARM Aviación con vuelos charter y Tag Airlines de forma puntual. 

Puerto Barrios es la única salida al Caribe de Guatemala. Arrojó la cifra de 18.187 pasajeros en 2023 en sus 2.670 operaciones. Su importancia radica en el potencial de canalizar las mercancías que desembarcan en el puerto. Tag Airlines mantiene conexiones con La Aurora. Y, finalmente, Quetzaltenango, con 13.094 pasajeros y 5.128 movimientos de aeronaves, se mantiene como quinto aeropuerto del país. Sus operaciones regulares se limitan a un vuelo (a veces estacional) con Ciudad de Guatemala servido por Tag Airlines.

Carga y otras operaciones aéreas

Hay un tercer transportista que lleva operando desde 1994 y es el mejor ejemplo de la versatilidad y de poder adaptarse a las necesidades puntuales del país. AMR Aviación, con base en La Aurora y en Huehuetenango, fue fundada como Aero Ruta Maya, y actualmente emplea a 100 personas (de las cuales 20 son pilotos) y se ocupa de realizar vuelos casi exclusivamente charter, turísticos y privados a aeropuertos nacionales y de la zona. Con una flota de 13 turbohélices (“Grand Caravan”, DHC-6 “Twin Otter”, Let L410 y “Bandeirante”) ofrece también vuelos humanitarios, fumigación, lucha contra incendios, ambulancia, paracaidismo, carga y transporte de animales. En un país con tantos retos orográficos y población dispersa, el transporte de carga juega un papel esencial. 

En La Aurora se han digitalizado los procesos de despacho de carga, dando una gestión más eficiente. Diversas aerolíneas transportan mercancías: Aerocharter Express Airways, la propia Tag Airlines y ARM Aviación. Además del papel que juega la aviación corporativa en La Aurora, la incomunicación se ve compensada con helicópteros para varias tareas. Helicópteros Águila (HASA) es un actor destacado para todo tipo de operaciones aéreas en el servicio a zonas remotas, en lo concerniente a evacuaciones, vigilancia y patrullaje y carga, además del transporte privado.

La Aurora es el centro neurálgico, y la mayor parte de las mercancías pasan por COMBEX-IM, la terminal de carga. Según datos oficiales, el volumen se sitúa en el orden de 14,7 millones de kg. en 2024, transportados en 3.000 operaciones anuales. La pista de 3.000 m. permite grandes cargueros, como Antonov An-124 o Boeing 747. El espacio de carga ocupa 22.000 m2., con grandes mejoras en los últimos años en el aspecto de perecederos, paquetería urgente y despacho. Los principales transportistas son IAG Cargo, Latam Cargo, DHL, UPS, FedEx o agentes locales como Aeroexpress. 

Otro polo de menor volumen, en cuanto a carga se refiere, es Puerto Barrios en el Caribe, para dar servicio al Puerto de Santo Tomás de Castilla. En 2023-24 hubo casi 2.800 operaciones. No dispone de una terminal de carga equipada, como en La Aurora, pero tanto TAG Airlines como CM Airlines la gestionan. Para 2025 hay planes de modernizar y aumentar de categoría al aeropuerto. Igualmente, se tienen en mente mejoras en su plataforma, seguridad, trámites aduaneros y conexión intermodal con el puerto.