Reafirmando su liderazgo como especialista en servicios satelitales para la navegación aérea, Startical, constituida en mayo de 2021 como una alianza estratégica que combina la experiencia operativa de Enaire en navegación aérea con la excelencia tecnológica de Indra en sistemas satelitales y de defensa, alcanzaba este hito tras el logro en mayo de este año: la primera comunicación VHF de voz real en la historia desde el espacio entre piloto y controlador. Se utilizó para ello el IOD-1, el primer satélite demostrador de Startical, lanzado en marzo de 2025 en el marco del proyecto europeo ECHOES (Extended Communications in VHF Over Enhanced Satellite segment).
Se demostró entonces la viabilidad de transmitir audio VHF bidireccional sin modificar la aviónica de la aeronave. La transmisión, la primera comunicación de voz en tiempo real vía VHF satelital entre un piloto y un controlador de tráfico aéreo, tuvo lugar en una prueba funcional con tráfico real sobre el Océano Atlántico, en la que un piloto en vuelo mantuvo una conversación con un controlador ubicado en el Centro de Control de Área de Enaire en Gran Canaria siguiendo los procedimientos estándar. Cuatro meses después Startical sumaba un nuevo hito histórico para la aviación logrando, por primera vez en el mundo, transmitir datos entre una aeronave y el sistema de control aéreo utilizando comunicaciones VHF enviadas desde el espacio en tiempo real.
Con estos dos logros pioneros, voz y datos, Startical, que ha realizado con éxito pruebas con la participación de aerolíneas como Iberia, Air Europa, TAP, Vueling o Plus Ultra se consolida como la primera empresa capaz de ofrecer comunicaciones VHF de voz y datos desde el espacio, un paso decisivo para garantizar cobertura continua en áreas oceánicas y remotas y optimizar el futuro de la gestión del tráfico aéreo. Actualmente, en vuelos transoceánicos o sobre regiones remotas, los aviones carecen de comunicación por voz en tiempo real con los controladores, lo que les obliga a establecer mayor separación entre ellos y limita la capacidad del tráfico aéreo.
Los sistemas de vigilancia y comunicación VHF basados en satélites otorgarán una solución de cobertura global de alto rendimiento.
La solución propuesta por Startical, el despliegue global de una futura constelación con más de 200 satélites de pequeño tamaño en órbita baja, permitirá la vigilancia y comunicación de voz y datos en tiempo real en todo el mundo, mejorando la seguridad, optimizando la eficiencia del espacio aéreo y permitiendo respuestas más rápidas ante emergencias en vuelo. Además, facilitará la creación de rutas más eficientes y menos contaminantes. Con 2 satélites demostradores ya en órbita, el sistema desarrollado por Startical permite realizar intercambios de voz y datos entre aviones y centros de control, siguiendo los procedimientos estándar del sector.
Gracias al uso de mensajes predefinidos, la transmisión vía satélite incrementa la seguridad y la eficiencia operativa, reduciendo la carga de trabajo de los controladores y optimizando la gestión diaria del tráfico. La constelación de Startical facilitará la creación de nuevas rutas directas en zonas oceánicas y remotas, contribuirá a reducir costes operativos y las emisiones de CO2 y posiciona a España como referente internacional en esta especialidad tecnológica. Además, brinda a las compañías aéreas la posibilidad de enviar y recibir mensajes digitales operativos a bordo, una alternativa más eficiente y económica frente a otras tecnologías de comunicación convencionales.
Una característica fundamental es su integración transparente con los sistemas existentes: no exige modificaciones en aviónica; pilotos y controladores utilizan procedimientos estándar; funciona con los sistemas de gestión de tráfico aéreo actuales y cumple con todas las regulaciones internacionales. Como afirma Juan Enrique González Laguna, director general de Startical, “con la transmisión de voz y ahora también de datos VHF desde el espacio, Startical inaugura una nueva era en la gestión del tráfico aéreo mundial, ofreciendo cobertura donde hoy la comunicación es limitada”.
Dos satélites ya en órbita
Startical tiene actualmente dos satélites demostradores órbita. Han sido especificados por la empresa, con apoyo de Indra y Enaire, y se ha confiado en proveedores externos para su fabricación. Al IOD-1, fabricado por la danesa GomSpace y lanzado en marzo de 2025, se sumó en junio el IOD-2. Este último consta de sistemas específicos y carga útil desarrollados por Indra y de una plataforma de la lituana Kongsberg NanoAvionics. Ambos satélites fueron lanzados desde la Base Espacial de Vandenberg (California) y están equipados con una antena VHF y sistemas de vigilancia de posición de aeronaves (ADS-B), permitiendo comunicaciones de voz y datos en tiempo real entre aeronaves en vuelo y controladores aéreos integradas con sus sistemas actuales. Antes de su lanzamiento, los satélites fueron sometidos a rigurosas pruebas de compatibilidad electromagnética, vibración y funcionalidad. Las del IOD-2, se llevaron a cabo en el INTA (Instituto Nacional de Técnica Aeroespacial).
Lanzamiento del primer satélite, el IOD-1, de Startical.
La carga útil incorpora tecnología SDR (Radio Definida por “Software”) de Alén Space y el avanzado amplificador VHF desarrollado por Indra, esencial para habilitar comunicaciones satelitales de largo alcance y alta fiabilidad. Uno de los principales desafíos técnicos fue el desarrollo de antenas VHF “isoflux” helicoidales, capaces de operar eficientemente en el espacio. Oxford Space Systems desarrolló una antena de casi 4 m. de longitud que operan en el rango 117-138 MHz, proporcionan cobertura “isoflux” uniforme, se despliegan de manera confiable en órbita y mantienen alto rendimiento durante transmisiones. Con este segundo demostrador, Startical está intensificando la fase de validación tecnológica y operativa el marco del proyecto ECHOES.
Las pruebas funcionales continúan en el corredor del Atlántico Sur, cubriendo las regiones de información de vuelo (FIR) de Canarias, Azores-Santa María, Dakar Oceánico, Cabo Verde y el Atlántico de Brasil. Cuentan con la colaboración de los proveedores de servicio de navegación aérea Enaire, NAV Portugal, ASA, ASECNA y DECEA, y de diversas aerolíneas en un sólido apoyo internacional a la visión de Startical. Los resultados serán clave para respaldar los trabajos de estandarización y regulación de los sistemas de comunicación aérea por satélite a nivel global.
La renovación de la futura constelación cada cinco años asegurará asimismo un flujo constante de trabajo que podría dinamizar todo el sector, exigiendo el desarrollo continuo de nuevas tecnologías y capacidades productivas. El proyecto ha generado importante atención en el entorno aeroespacial y de la gestión del tráfico aéreo en el ámbito internacional, siendo reconocido como una iniciativa pionera que establece nuevos paradigmas en las comunicaciones aeronáuticas satelitales, la gestión sostenible del tráfico aéreo y la integración de tecnologías espaciales en aviación civil.
ECHOES: la gestión del tráfico aéreo desde el espacio
Liderado por Startical, ECHOES es uno de los proyectos más ambiciosos y pioneros para transformar la gestión del tráfico aéreo a nivel global mediante tecnología satelital. Este proyecto, que cuenta con una cofinanciación del Viejo Continente de unos 15 millones de euros, está posicionando a Europa, y especialmente a España, a la vanguardia de las comunicaciones aeronáuticas espaciales.
ECHOES es lo que se define como un Digital Sky Demonstrator y busca la viabilidad técnica de soluciones basadas en el espacio para las comunicaciones VHF, tanto de voz como de datos, además de vigilancia ADS-B, en el sector de la aviación. El proyecto se centra específicamente en proporcionar servicios de comunicación y vigilancia en áreas oceánicas, remotas y polares, donde actualmente no existe cobertura terrestre adecuada. El objetivo es comprobar la viabilidad técnica y operativa de un servicio con potencial para revolucionar la navegación aérea mediante el desarrollo de una constelación de satélites que ofrezcan comunicación VHF global, combinada con servicios de vigilancia dependiente automática por radiodifusión.
El camino para la constelación de Startical avanza a muy buen ritmo.
Cuenta para ello con un consorcio liderado por Startical, con la participación de Enaire, Indra, Nav Portugal, Deutsches Zentrum für Luft - und Raumfahrt (DLR) y Mitiga Solutions. Además, colaboran proveedores de Servicios de Navegación Aérea como el español Enaire, NAV Portugal (Portugal), ASA (Cabo Verde), ASECNA (África Occidental, desde el centro de control en Costa de Marfil) o DECEA (Brasil), así como el Instituto Nacional de Investigación Espacial de Brasil, el proveedor de servicios de Comunicación SITA y diferentes aerolíneas.
ECHOES está cofinanciado por la Unión Europea a través del Mecanismo Conectar Europa (MCE o CEF - Connecting Europe Facility), específicamente bajo el programa CEF Transport, un instrumento financiero de la UE diseñado para desarrollar las redes transeuropeas de transporte, energía y telecomunicaciones, promoviendo inversiones estratégicas en infraestructuras. La gestión está a cargo de la Agencia Ejecutiva Europea de Clima, Infraestructuras y Medio Ambiente (CINEA), que actúa como sucesora de la Agencia Ejecutiva de Innovación y Redes (INEA). El proyecto cuenta además con el apoyo de SESAR Joint Undertaking (SESAR JU), la empresa común público-privada que lidera la modernización del sistema de gestión del tráfico aéreo en Europa bajo el programa Digital European Sky, que proporciona el marco de investigación e innovación necesario para el desarrollo de tecnologías avanzadas de gestión del tráfico aéreo.
Impacto Medioambiental
Una de las ventajas que permite la prestación de los servicios de comunicaciones y vigilancia globales desde plataformas satelitales es contribuir significativamente a la descarbonización del sector aeronáutico. Su efecto en la reducción de emisiones de CO₂ es claro desde el momento en que permitirá optimizar las rutas actuales de vuelo sustituyéndolas por trayectorias más eficientes. Además, permitirá mayor capacidad de gestión del espacio aéreo gracias, entre otras cosas, a la reducción de separaciones entre aeronaves. A ello se sumarán mejoras en la gestión de contingencias por la capacidad de respuesta rápida a cambios meteorológicos, por ejemplo.
El proyecto ECHOES incorpora además capacidades avanzadas para el procesamiento de datos que alimentan los modelos de predicción destinados a la prevención de estelas de condensación persistentes (contrails).
El IOD-1 fue el primer satélite demostrador de Startical, lanzado en marzo de 2025, en el marco del proyecto europeo ECHOES.
Cronograma de desarrollo
El proyecto ECHOES, que termina en 2025, sienta las bases para el despliegue comercial de la Constelación Startical, con las siguientes fases previstas:
- 2025-26: Finalización de pruebas de concepto, validación completa de tecnologías, análisis de resultados operacionales.
- 2026-30: Despliegue progresivo, lanzamiento de otros satélites, desarrollo normativo para la prestación de los servicios, provisión inicial de servicios a proveedores de servicios de navegación aérea.
- Post 2030: Operación comercial plena con una constelación completa de más de 200 satélites, servicios comerciales globales y renovación tecnológica cada cinco años.
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