El popular avión de carga Beluga, llamado así por su singular forma, que recuerda al cetáceo blanco con este nombre, celebra los veinte años de transporte de componentes entre los centros europeos de fabricación de Airbus transcurridos desde su vuelo inaugural el 13 de septiembre de 1994.
Desde 1995, la flota de Belugas, compuesta por cinco aeronaves, sustituyó a los envejecidos aviones de transporte Super Guppy para abastecer a las cadenas de montaje final de Airbus en Toulouse y Hamburgo. Actualmente se realizan más de sesenta vuelos semanales entre once centros, transportando piezas cruciales para todos los programas Airbus, incluido el A380, del que transporta el estabilizador vertical y el cono de cola; para todos los demás componentes de este avión se recurre al sistema de transporte multimodal (mar, río, carretera).
La flota de Belugas la opera Airbus Transport International (ATI), una compañía aérea filial de Airbus, y su tripulación está compuesta en cada caso por un piloto, un copiloto y un mecánico de vuelo. Con el inicio de la producción del A350 XWB en 2012 y el aumento de producción en otros programas Airbus, las actividades del Beluga volverán a aumentar de manera sustancial a lo largo de los próximos cinco años.
Para responder a este reto, Airbus lanzó en 2011 el proyecto Fly 10 000. Los integrantes de las tripulaciones y las horas de vuelo han aumentado su número y se han optimizado los procedimientos de carga, y asimismo se han inaugurado nuevas instalaciones integradas de carga en Hamburgo y Bremen en Alemania y Saint-Nazaire en Francia. Pronto, Broughton, Reino Unido, y Getafe, en España, se unirán a éstas. Fly 10 000 deberá permitir a la flota Beluga duplicar sus actividades (de 5.000 a 10.000 horas de vuelo) de aquí a 2017.
El Beluga está basado en el avión bimotor A300-600R, conocido por su fiabilidad y su efectividad económica, y está equipado con motores CF6-80C2 de General Electric. Con sus impresionantes dimensiones (56 m de largo, 17 m de alto, un diámetro de fuselaje de 7,71 m y un volumen de la cubierta principal de carga de 1.400m3), el Beluga es el campeón de su categoría (comparado con el Antonov AN-124 o incluso el C-17). puede transportar una carga útil máxima de 47 toneladas métricas una distancia de 1.660 km/900 mn sin escalas.
