La Agencia Espacial Europea (ESA) ha firmado acuerdos de contratista principal con Astrium, valorados en 108 millones de euros. Estos contratos hacen posible el arranque del programa Ariane 6; la continuación del desarrollo de Ariane 5 ME (Midlife Evolution) y la búsqueda de sinergias entre ambos lanzadores Bajo estos contratos, Astrium lanzará la definición preliminar y estudios de viabilidad del futuro lanzador europeo Ariane 6. De una duración prevista de seis meses, la fase de estudio debe determinar el concepto y arquitectura escogidos para el lanzador Ariane 6 y hará posible fijar las principales especificaciones del nuevo lanzador antes de poner en práctica su desarrollo industrial.
Un boceto del diseño de Ariane 6 ya ha sido establecido: será un cohete modular, con una capacidad de carga de tres a seis y media toneladas en órbita geoestacionaria. Esta configuración, denominada PPH, consiste en dos etapas inferiores de combustible sólido y una etapa superior criogénica propulsada por el motor reencendible Vinci® puesto a punto por Snecma (Grupo Safran). Astrium debe ahora estudiar las posibles configuraciones PPH y proponer la mejor solución con respecto a los objetivos técnicos y a los calendarios del programa, y también en lo que concierne a respetar el objetivo presupuestario (de 70 millones de euros cada lanzamiento) y con el mismo imperativo de fiabilidad de Ariane 5.
Astrium, junto con sus socios industriales, también continuará con el desarrollo de Ariane 5 ME (Midlife Evolution), la versión modernizada de Ariane 5 que, en comparación con el lanzador actual, aportará una reducción del 20 por ciento en el coste por kilo transportado, gracias a una mejora de rendimiento del 2por cien por el mismo precio. Los ministros de los estados miembros de la ESA, reunidos en Nápoles confirmaron su desarrollo con vistas a un primer vuelo previsto para 2017 ó 2018. Astrium debe ahora adaptar el programa en concordancia con las decisiones de la conferencia ministerial, teniendo en cuenta las sinergias con el programa Ariane 6, al tiempo que se mantiene la idea de una entrada en servicio lo más pronta posible.
Esto permitirá a Astrium a organizar el desarrollo de los elementos comunes a Ariane 5 ME y a Ariane 6, incluyendo el motor reencendible Vinci® para la etapa alta de ambos lanzadores, así como identificar todas las posibles sinergias entre los dos programas.
Astrium es contratista principal del lanzador europeo Ariane 5 desde 2003. A tal efecto, la empresa coordina una cadena industrial de proveedores que agrupa a más de 550 empresas en doce países europeos. Gracias a la experiencia obtenida y a las inversiones llevadas a cabo por la empresa desde hace más de una década, Ariane 5 se ha convertido en el lanzador más fiable del mercado mundial y ha podido aumentar su capacidad de transportar carga a órbita geoestacionaria en casi una tonelada.
