Thales Alenia Space anunció hoy que ha completado la entrega de 25 antenas de 12 metros de diámetro cada una para el observatorio astronómico ALMA (Atacama Large Millimeter Array) de Atacama, situado en el norte de Chile. ALMA es un programa internacional construido en asociación con Europa, Norteamérica y Asia del Este. La construcción y operación de ALMA está dirigida en nombre de Europa por el Observatorio Europeo Austral (ESO), en nombre de Estados Unidos por el Observatorio Nacional de Radioastronomía (NRAO) y en nombre de Asia del Este por el Observatorio Astronómico Nacional de Japón (NAOJ).
Las 25 antenas proporcionadas por Europa (de un total de 66) han sido fabricadas por un consorcio liderado por Thales Alenia Space, incluyendo las sociedades European Industrial Engineering (Italia) y M- Mechatronics (Alemania). Debido a que cada antena pesa más de cien toneladas, requieren para su transporte el desarrollo de dos grandes vehículos de 28 ruedas y la construcción de una carretera de dimensiones extraordinarias para realizar la entrega desde de la base de la estación de ensamblaje a su ubicación final. La construcción de la última de las 25 antenas ya ha sido completada bajo la dirección de Thales Alenia Space Italia. Los 12 metros de superficie del plato de cada antena están hechos de paneles de níquel y rodio recubiertos con una base de fibra de carbono, y aseguran una precisión de 1/25,000 de milímetro ante cualquier condición operativa, incluyendo las fluctuaciones del viento, temperatura y otros factores externos.
El observatorio ALMA se está construyendo en el desierto de Atacama en el norte de Chile, a unos 5.000 metros sobre el nivel del mar. Cuando haya sido terminado, ALMA contará con 66 antenas parabólicas ajustables (54 con un diámetro de 12 metros y 12 con un diámetro de 7 metros), capaces de observar simultáneamente el cielo en longitudes de onda milimétricas y sub-milimétricas. El observatorio se basa en el principio de interferometría: las imágenes generadas por la combinación de las señales de cada antena ofrecen una resolución igual a la producida por una sola antena parabólica gigantesca con un diámetro de hasta 16 kilómetros. Este servicio altamente innovador proporcionará a los astrónomos la oportunidad de estudiar el nacimiento del Universo y obtener imágenes muy detalladas de la formación de estrellas y planetas en nuestra galaxia. ALMA es capaz de captar señales muy débiles de los confines más lejanos del Universo.
